看过“三国演义”的人都知道，刘备有一句经典名言：“兄弟如手足，妻子如衣服。”意思就是说兄弟如手足一样，是不能代替的；而妻子就像衣服一样，随时都可以旧换新的。作为中山靖王滞后、蜀汉先主的刘备当然是敢说敢做，果然是换妻如同换衣服一般。那么，刘备一生中究竟有多少女人呢？他又是如何以旧换新的呢？
刘备，字玄德，号汉昭烈帝，三国时期涿郡人，即今天的河北省涿县人，汉景帝之子中山靖王刘胜的后代，为三国蜀汉开国君王。东汉灵帝末年，与关羽、张飞一道讨黄巾贼有功，遂为安喜寨县尉。密诛曹操不成，潜逃。三顾茅庐始得诸葛亮辅佐。后与孙权联合大胜曹操于赤壁，取得益州与汉中，自立为汉中王。公元221年，于成都即位称帝，国号汉，年号章武。伐东吴兵败，损失惨重，退回白帝城，因病崩逝，享年六十三岁，谥号昭烈帝，史称为先主。后来杜甫作诗说：“蜀主窥吴向三峡，崩年亦在永安宫。翠华想像空山外，玉殿虚无野寺中。古庙杉松巢水鹤，岁时伏腊走村翁。武侯祠屋长邻近，一体君臣祭祀同。”
据有关史料，刘备从小与母亲贩履织席为生。他所住的草屋东南角篱笆边有一颗高五丈的桑树，遥望像个车盖，往来的人都奇怪此树非凡的姿态，有的就说此地当出贵人。刘备小时候与其他的小孩子在树下游戏时说：“我将来必定乘这样的羽葆盖车。”但是，刘备不喜欢读书，只爱好狗马、音乐、华丽的衣服。他身高七尺五寸，垂手超过膝盖，回头可以看见自己的耳朵，不喜欢说话，喜怒不形于色，好结交豪侠，乡里的少年都依附他。
三国时代虽然是个动乱的年代，但却是个英雄辈出的年代。刘备倚靠“中山靖王刘胜之后”这个皇室贵胄的头衔，不仅招兵买马，而且娶妻纳妾。于是，徐州沛郡人甘氏就成为刘备丧妻后最早纳入椒房的小妾。甘氏当地著名的美女，因刘备此时已经没有嫡妻，甘氏便以便以嫡妻的身份摄掌内事，所以人称甘夫人。后来随刘备到了荆州依附刘表，生下儿子阿斗。这个儿子就是后来的蜀后主刘禅。
甘夫人虽然生于贫寒微贱的家庭，但长大后她玉质柔肌、态媚容冶，刘备将她召致白绡帐中，在户外观望，甘氏就如同月下凝聚的白雪一样。河南有献媚刘备的人送给刘备一支高三尺的玉人，刘备把这个玉人放在甘夫人的身边，常常在夜晚叫甘夫人脱光衣服，与旁边的玉人作比较。他白天与谋臣谈论军国大事，夜里就抱着甘夫人玩弄那个玉人，自己还常说：“玉之所贵，比德君子。况且雕凿为人形，而难道可以不玩么？”甘夫人与玉人洁白温润没有二致，看见的人都分不清哪一个是甘夫人哪一个是玉人。嬖宠者不仅仅妒忌于甘后，也妒忌那个玉人。甘夫人常想将玉人毁去，她对刘备说：“以前子罕不以玉为宝，春秋上赞美他。现在吴魏未灭，怎么能玩物丧志呢？凡是淫惑生疑的东西，不要再拿进来。”刘备听从了甘夫人的话，便撤下玉人再也不玩了，取嬖者见没有机会可趁都退靠后了。当时许多人都认为甘夫人是位神智清醒的夫人。
刘备从陶谦手里接管了徐州之后，用糜竺、陈登为辅佐。糜竺原来是一个商人，家产十分丰厚。他有一个年已及笄的妹妹，长得十分美艳。为了讨好刘备，他便将妹妹送给了刘备，并将家产倾囊而出充作军资。刘备正是穷困潦倒的时候，好像天下掉下一个馅饼，不仅使危军复振，而且还得到一个美女相伴。在这以后的一段时期内，刘备便有了甘、糜二夫人陪伴左右。但这二位夫人时常在刘备对敌作战中被敌方抢走。看来做了刘备的妻妾，生活却十分的不容易。
建安五年，曹操打败了刘备，甘、糜二位夫人再一次被抢走，关羽也暂时投向了曹操。后来关羽听说了刘备流落到袁绍那里，遂带着二位夫人离开曹操回到刘备的身边。
曹操南取荆州以后，刘备从襄城跑到江陵。荆襄士民见刘备仁慈，害怕曹操的杀戮，便都携儿带女随刘备同行。到了当阳的时候，士民多到十余万，辎重也有好几千辆。走的速度很慢，每天只能走十余里。刘备每次大败的时候，妻子家眷都弃之不顾，此时庇护十万百姓纯属沽名钓誉。明显的是置百姓于死地，使对手得到恶名，可见其内心之忍，实为三国狡诈第一。曹操亲率大军长驱直追，刘备让张飞断后，赵云保护家眷。
曹军五千轻骑日夜追杀刘备，一日一夜行三百多里，在当阳长坂追到了张飞的断后部队。张飞兵少抵挡不住，甘糜二夫人被乱兵冲散不知去向。赵云不见了二位夫人，急忙持枪又从乱军中杀进一条血路，好容易才找到了甘夫人，将她带到长坂。张飞见到赵云便问及婴儿阿斗，才知道阿斗被糜夫人抱着，却不知道糜夫人在什么地方。赵云只好又一次冲进曹军阵中救出了糜夫人。此时糜夫人身体已受重伤，她奄奄一息地抱住阿斗。见了赵云后，为了让阿斗脱身，不连累赵云，她一跃跳入井中而死。赵云悲伤之余，推倒土墙掩盖水井，以免糜夫人的尸体受辱。
刘备见到赵云救回甘氏母子心里大喜，听到糜夫人已死又不禁大悲，一时间百感交集，又落下许多泪。甘夫人因为受惊成疾，一年后二十二岁的她也离开了人世。可怜甘糜二位夫人一生跟随刘备东奔西走，被人抢来抢去，几乎没享过什么福。
荆州地处西川与东吴之间，是历来的兵家必争之地。当初刘备没有立足的地方，向东吴借荆州暂时栖身，约定以后归还。赤壁之战后孙权想讨回荆州，刘备以各种理由再三推拖。而且鲁肃一提起归还荆州的事，刘备就放声大哭。周瑜劝孙权将妹妹嫁给刘备，以婚姻关系羁绊住他。孙权实在没有办法，就想趁刘备丧妻之机会，以其妹孙尚香送给刘备作继室为诱饵，借口吴国太夫人特别疼爱这个最小的女儿，不愿意远嫁，所以请刘备去东吴完成婚礼。名为东吴与刘备连亲，实则趁刘备过江之机加以拘禁，好逼诸葛亮拿荆州换回刘备。刘备有意联吴，便遵从了东吴的婚议，建安十四年冬天由赵云、孙乾陪同进入吴境。
不想孙权反弄巧成拙，在甘露寺吴国太是丈母娘看女婿，越看越喜欢，就真的招他为婿。结婚时刘备已年过半百，孙尚香也就二十来岁。结婚的那一天，一百多个侍婢簇拥着一位珠围翠绕的袅娜佳人与刘备参拜天地。待到入了洞房刘备不禁吃了一惊，洞房里面刀枪剑戟杀气腾腾，侍婢都佩剑侍立在一旁，好像要出兵打仗的样子。刘备忙哆嗦着问：“这是做什么？”侍婢说：“我们郡主从小喜欢练武，一向是随身不离兵器。”刘备说：“今夜是洞房花烛的好日子，还是将这些暂时拿开的好。”孙夫人撇嘴说：“你打打杀杀了大半生，难道还怕兵器么？”
不满归于不满，孙夫人还是脱下戎装，丢下兵器。这时刘备仔细端详，这个孙夫人神采奕奕，长得也很端正，于是紧张害怕的心情也消失了一大半。孙夫人横眉立目的时候确实吓人，但温柔起来也是十分令人销魂。于是二人携手进入锦帐。一夜风流之后，竟然乐不思荆州了！
刘备一连住一个多月，这才从温柔乡中醒过来想起了荆州的部下。他对孙权说曹操眈视荆州不能不回去，孙权不好说不放的话，况且刘备早将吴国太哄得团团转，另外他也想让刘备在荆州作为曹魏和东吴之间的缓冲。等到刘备携孙夫人回到了荆州以后，周瑜从江陵来见孙权，问起孙权为何放刘备回去，孙权说是防备曹操。周瑜只好无奈叹息。
他给孙权分析了形势，孙权也很后悔，真是“赔了夫人又折兵”。
刘备取得益州后根本不想归还荆州，孙权便趁刘备西征入川的时候，悄悄给妹妹写信谎称吴国太病重，想将孙夫人和阿斗骗到东吴，然后用阿斗换回荆州。好像来来回回就这么一条计策。孙夫人不辨真伪，匆匆携阿斗登船回吴国，诸葛亮派赵云勒兵断江留住了阿斗，只放孙夫人一人回东吴。孙夫人到了东吴后才知吴国太根本没有病。从此以后，孙夫人留在了东吴，被迫还是自愿不得而知，只是与刘备再也没有见面，他们的夫妻生活大约就持续了三年。
当初孙夫人虽然也有温存的一面，但日常倚仗兄长的势力不把刘备放在眼里，一向说一不二，不仅左右大将都怕她三分，刘备也不敢违怫。而且孙夫人从东吴带来一批吏卒，在蜀地纵横不法，谁都无法约束，好像是闺中的敌国，时刻还必须加以防备孙夫人手中的刀剑。等孙夫人回到了东吴，刘备回想起的只有那些提心吊胆的感觉，所以也不派使者去东吴迎接孙夫人。
刘备最后一位夫人姓吴名苋，是蜀汉大将吴懿的妹妹。公元214年夏天刘备取得益州城，群臣劝刘备聘娶已经寡居多年的吴氏。吴氏虽然寡居再嫁，但风采不减当年，刘备重新领略了空旷已久的温柔滋味。建安二十四年，刘备称汉中王，立吴夫人为汉中王后。章武元年夏五月，刘备称帝立吴后为皇后。
孙权难以收回荆州，又想与关羽结为儿女亲家，但关羽不仅拒绝了孙权，还以“虎女焉配犬子”的话来鄙夷孙权。孙权出离愤怒，派吕蒙攻打荆州。关羽大意失荆州败走麦城，以至于身首异处。
刘备一心要为二弟报仇，不顾诸葛亮等大臣的劝阻，倾全蜀的二十万兵力连营七百里进攻东吴。孙权提出“归还荆州，送还夫人”的讲和条件，孙夫人也附密札，叙述夫妻之情与相思之苦，都被报仇心切的刘备一口回绝了。东吴大将陆逊用计火烧刘备的连营，刘备与剩下的不到一万士兵败溃逃回白帝城。在彝陵之战刘备被东吴一把火烧了连营之后，孙尚香听到传言以为刘备已经死了，她在长江边祭奠完刘备后投江殉情而死。今天绣林镇北郊长江南岸还有一座望夫台，据说是孙夫人曾在此遥望夫归，望夫台上的脚印至今仍然依稀可辨。
刘备听到噩耗不禁又想起了孙夫人的好处，加上这一仗使勤苦半生建立起来的蜀国元气大伤，于是他恹恹成病。六十三岁的刘备自知不起，将阿斗托付给诸葛亮等五个大臣后离开了人世。刘禅即位，谥刘备为汉昭烈皇帝，秋八月葬于惠陵。
延熙八年吴后去世。起初甘夫人去世后葬在南郡。章武二年追谥为皇思夫人，迁葬于蜀国，灵柩还没有到，刘备已经在白帝城去世。弥留之际，刘备曾命人从成都招来丞相诸葛亮，以后事、孤儿托之。言讫即逝，终年六十三岁。这就是有名的“白帝城托孤”。诸葛亮上表后主刘禅追谥甘夫人为昭烈皇后，与刘备合葬在一起。
